En Chile se instalará primer observatorio de Rayos Gamma Cósmicos del Hemisferio Sur

Mediante tres mil estanques de agua sellados se recogerá información de las estrellas en el Observatorio de Rayos Gamma de Campo Amplio del Sur (SWGO en inglés), cuya construcción partirá en 2026 en el desierto de Atacama, a casi cinco mil m de altura.

Los estanques estarán equipados para detectar las cascadas de partículas subatómicas que se producen en la atmósfera cuando un rayo gamma incide sobre ellas desde el espacio exterior. Los rayos gamma se generan en los procesos más violentos y potentes del Universo, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las supernovas.

Así, cuando el observatorio esté operativo en 2030, permitirá obtener valiosa información sobre los procesos de alta y ultra alta energía en el Cosmos, aun cuando este tipo de radiación no llega a la superficie terrestre, pero serán captadas las partículas secundarias que se producen durante la interacción con la atmósfera.

El centro se instalará en el Parque Astronómico Atacama, en la Región de Antofagasta, el cual es administrado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo. En sus inmediaciones se ubica una serie de observatorios e instalaciones astronómicas, entre las que se encuentra Alma. Se trata de una inversión cercana a los 60 millones de dólares, que hará el consorcio propietario del proyecto que agrupa a 15 países, entre ellos Chile, y a varias agencias.

El proceso de selección de donde se edificaría SWGO duró tres años y se evaluaron otros lugares en Argentina y Perú. Sin embargo, el compromiso expresado por las instituciones chilenas con el proyecto fue un factor clave en la decisión final.

Epicentro astronómico

Claudio Dib, académico de la Universidad Federico Santa María, es el representante de Chile en el comité directivo de esta iniciativa internacional. El Doctor en Física, ha destacado su importancia, indicando que una de las fuentes más importantes de rayos gamma son los centros de las galaxias, y el más cercano "es el de la nuestra, la Vía Láctea, cuyo centro solamente se puede ver desde el cielo del sur".

También resaltó que el proyecto, "permitirá estudiar lo más grande, el universo, pero también la naturaleza de la materia al nivel más pequeño". Por ejemplo, expresó que la materia oscura, "es un tipo de partícula que aún no sabemos lo que es ni de qué está hecha. Puede ser que, cuando choca entre ella, provoque rayos gamma que nos permita detectarla en forma complementaria a lo que hacen los grandes experimentos de partículas, como el CERN".

Chile, hacia fines de esta década, será el epicentro de la astronomía mundial en términos de telescopios ópticos e infrarrojos concentrando la mayor capacidad astronómica mundial, ya que más de la mitad de esta se ubicará en el territorio nacional. Lo anterior, será reforzado con SWGO. Se contará con un nuevo instrumento para explorar gran parte del cielo, propiciando la formación de una nueva generación de especialistas locales.

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